Un equipo de científicos del CONICET descubrió en la provincia de Río Negro los restos fósiles de un reptil que vivió hace unos 70 millones de años, en pleno período Cretácico tardío. Se trata del lagarto terrestre más completo hallado hasta ahora en Sudamérica para esa época, un avance clave para comprender la evolución de estos animales antes de la extinción masiva que puso fin a la era de los dinosaurios.
La nueva especie, denominada Paleoteius lakui, fue encontrada en la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua. El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, aporta evidencia inédita sobre la diversidad de reptiles en el hemisferio sur durante el final del Mesozoico.
El fósil corresponde a un pequeño lagarto de poco más de 15 centímetros de largo, con un cráneo robusto y ornamentado, y dientes finos que habrían sido utilizados para alimentarse de insectos. A pesar de su tamaño reducido, el hallazgo resulta excepcional por el nivel de preservación: incluye gran parte del esqueleto y del cráneo, algo poco frecuente en este tipo de animales debido a la fragilidad de sus restos.
La investigación fue encabezada por especialistas del Museo Argentino de Ciencias Naturales, en colaboración con instituciones nacionales e internacionales. Para analizar el fósil, los científicos utilizaron tecnología de microtomografía computada, lo que permitió reconstruir digitalmente su anatomía sin dañar las piezas originales. Este trabajo contó con el apoyo de la Comisión Nacional de Energía Atómica y del sistema de cómputo de alto rendimiento de la Universidad Nacional de Córdoba.
Uno de los aspectos más relevantes del descubrimiento es que Paleoteius lakui no pertenece a ningún grupo conocido hasta el momento en la región, lo que revela la existencia de linajes de lagartos desconocidos en Sudamérica. Además, sugiere que estos reptiles ya estaban ampliamente diversificados en el antiguo supercontinente Gondwana.
El hallazgo cobra aún mayor relevancia si se tiene en cuenta que el registro fósil de lagartos del Mesozoico en el hemisferio sur es extremadamente escaso, con menos de una docena de especies identificadas, frente a más de 150 en el hemisferio norte.
El proyecto contó con el respaldo de la National Geographic Society y forma parte de una serie de investigaciones que buscan reconstruir cómo era la vida en la Patagonia en los momentos previos a la gran extinción que transformó la historia del planeta.
