Los fósiles fueron encontrados cerca de Rincón de los Sauces y corresponden a un depredador que habitó la Patagonia hace unos 86 millones de años. Tenía grandes garras que podían alcanzar los 40 centímetros.
Un equipo de científicos identificó una nueva especie de dinosaurio carnívoro en el norte de Neuquén. Bautizado como Rinconraptor pipoae, el animal pertenecía al grupo de los megaraptóridos, podía medir unos siete metros de largo y vivió hace aproximadamente 86 millones de años.
Los restos fósiles fueron recuperados en el área de Cerro Overo, cerca de Rincón de los Sauces. La descripción de la especie fue publicada en la revista científica Palaeontologia Electronica y aporta nuevos datos sobre los grandes depredadores que habitaban la Patagonia durante el Cretácico Superior.
La investigación tuvo como autor principal a Ariel Méndez, especialista del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), y contó con la participación de investigadores de distintas instituciones científicas, museos y universidades.
El nombre Rinconraptor hace referencia a la cercanía del lugar del hallazgo con Rincón de los Sauces, mientras que pipoae homenajea a Laura Pipo, una investigadora que participó de la campaña paleontológica de noviembre de 2019 y falleció en 2020.
Un hallazgo que comenzó en 2016
Los primeros restos fueron identificados durante una recorrida del personal del Museo Argentino Urquiza en 2016. En esa oportunidad, se encontraron vértebras aisladas y se registraron las coordenadas para realizar futuras exploraciones.
La campaña destinada a recuperar los fósiles se concretó en noviembre de 2019. Durante los trabajos, los investigadores encontraron parte de un húmero y un fragmento de tibia. La preparación de los materiales se demoró por la pandemia de COVID-19 y pudo avanzar posteriormente.
A partir del análisis de las vértebras y de la comparación con otros ejemplares de megaraptóridos, el equipo estimó que el dinosaurio alcanzaba unos siete metros de longitud. Otros fósiles atribuidos a este grupo podrían corresponder a animales de más de ocho metros.
Garras de hasta 40 centímetros
Una de las características más llamativas de los megaraptóridos eran sus extremidades delanteras desarrolladas, con manos provistas de grandes garras que podían medir hasta 40 centímetros.
Estos rasgos los diferenciaban de los abelisáuridos, otro grupo de dinosaurios carnívoros que habitaba la región y que tenía brazos considerablemente más pequeños.
La presencia de ambos grupos en un mismo ambiente plantea interrogantes sobre la convivencia entre estos depredadores. Según explicó Méndez, podrían haber competido por los recursos disponibles, aunque también es posible que ocuparan distintos nichos ecológicos.
Más información sobre la fauna prehistórica de la Patagonia
El descubrimiento amplía el registro de biodiversidad del área de Cerro Overo-La Invernada, donde también se encontraron restos de dinosaurios herbívoros de distintos tamaños, cocodriliformes, tortugas y otros reptiles.
El nuevo ejemplar aporta así información sobre la diversidad de grandes depredadores y los ecosistemas que existieron en la Patagonia hace millones de años.
